西漢時期，西域大宛國出產一種名馬可以日行千里，被稱為“西極天馬”或“天馬行空”。漢武帝派使臣帶上金銀珠寶去換這種千里馬，大宛國國王毋寡殺了使臣侵吞財物。漢武帝大怒，派李廣利率軍討伐大宛國，取得西極天馬3000匹。