苦哉生長當驛邊，官家使我牽驛船。
辛苦日多樂日少，水宿沙行如海鳥。
逆風上水萬斛重，前驛迢迢后淼淼。
半夜緣堤雪和雨，受他驅遣還復去。
夜寒衣濕披短蓑，臆穿足裂忍痛何！
到明辛苦無處說，齊聲騰踏牽船歌。
一間茅屋何所值，父母之鄉去不得。
我愿此水作平田，長使水夫不怨天。
真是苦啊生長在這驛站旁邊，官府強迫我去拉驛站的行船。
辛苦的日子多歡樂的時候少，在船上睡在沙上行像只海鳥。
頂風逆流而上好像有千斤重，前面驛站遙遙后面煙波渺渺。
半夜沿著河堤冒著飛雪夾雨，受到府吏的驅使奔來又走去。
夜里寒冷衣服濕我披上短蓑，胸磨破腳凍裂不忍痛又奈何！
到天亮一夜的辛苦無處訴說，只好齊聲合步吼起了拉船歌。
一間破舊的茅屋能值幾個錢，因只是生我的地方離開不得。
我愿這河水化做平整的良田，永遠讓拉船人不再嗟地怨天。
水夫：纖夫，內河中的船遇到淺水，往往難以前進，需要有人用纖繩拉著前進，以拉船為生的人就是纖夫。
驛（yì）邊：釋站附近。驛，古代政府中的交通站。古代官府傳遞公文，陸路用馬，水路用船，沿途設中間站叫驛站。水驛附近的百姓，按時都要被官府差遣去服役拉纖，生活極為艱苦。
使：命令。牽驛船：給驛站的官船拉纖。
水宿沙行：夜里睡在船上，白天在沙灘上拉纖。
逆風上水：頂著風逆水而上。萬斛（hú）重：形容船非常非常重。斛，容量單位，古時十斗為一斛。
迢迢：形容水路的遙遠。淼淼（miǎo）：渺茫無邊的樣子。
緣堤：沿堤。
他：指官家，官府。驅遣：驅使派遣。還復去：回來了又要去。
蓑（suō）：一種簡陋的防雨用具，用草或棕制成。
臆（yì）穿：指胸口被纖繩磨破。臆，胸。穿，破。足裂：雙腳被凍裂。忍痛何：這種疼痛怎么能夠忍受呢？
到明：到天亮。
騰踏：形容許多人齊步走時的樣子。歌：高聲唱歌，指勞動時為了協調動作高聲唱起勞動號子。
何所值：值什么錢？
父母之鄉：家鄉。去：離開。
作：變作、化作。
長：永遠。
作者晚年卜居咸陽原上，“終日憂衣食”（《原上新居》），境況十分貧寒。安吏之亂后，唐王朝不僅對外要抵御吐蕃等入侵，對內還要對背叛朝廷的藩鎮用兵；軍費日絀，加重了對南方人民的剝削和掠奪。作者親眼目睹人民生活慘狀，結合自己經歷創作了這首詩。
這首詩以水邊纖夫的生活為描寫對象，通過一個纖夫的內心獨白，寫出了水上服役難以忍受的苦痛，對當時不合理的勞役制度進行了控訴，寫得很有層次。
“苦哉生長當驛邊”，詩一開頭就以“苦哉”二字總領全篇，定下了全詩感傷的基調。水夫脫口呼出這一聲嗟嘆，說明他內心的悲苦是難以抑制的。這強烈的感情，緊緊地抓住了讀者的心靈?！肮偌沂刮覡矿A船”，點出了使水夫痛苦的原因。古代官設的交通驛站有水陸兩種，住在水邊，要為水驛牽船服役?！肮偌沂刮摇闭f明水夫拖船是被迫的。這兩句是總寫生長水邊為驛站服役的痛苦心情。緊接著，詩人從“辛苦日多樂日少”至“齊聲騰踏牽船歌”，用一大段文字，讓水夫具體述說他牽船生活的悲苦?！靶量嗳斩鄻啡丈?，水宿沙行如海鳥”，較前描寫進了一步，用了一個比喻。把人比作海鳥，說纖夫的生活象海鳥一樣夜宿水船，日行沙上，過著完全非人的生活。然后詩人用細膩的筆觸，具體描寫纖夫從日到夜、又由夜到明的牽船生活。先寫白天牽船的艱難。前一句，頂風一層，逆水一層，船重一層，詳述行船條件的困難；行船如此艱難，而前面的驛站又是那樣的遙遠，水波茫茫無邊無際，纖夫的苦難日子似乎永遠沒有盡頭。后寫黑夜牽船的辛酸。詩人寫一個雨雪交加的寒夜，纖夫們披著短蓑，纖繩磨破了胸口，凍裂了雙腳，一切辛酸他們都無可奈何地忍受著。一夜勞作，卻無絲毫報酬，而是“到明辛苦無處說”，在兇殘的官家面前，纖夫能夠說什么呢？只好把滿腔憤懣積郁在心里，“齊聲騰踏牽船歌”，用歌聲發泄內心的怨憤不平。
而纖夫們卻沒有逃離這苦難的深淵?！耙婚g茅屋何所值，父母之鄉去不得”。纖夫的全部財產只有一間茅屋，本不值得留戀，可故鄉卻又舍不得離開。即使逃離水鄉，他們的處境也不會好到哪去。“田家衣食無厚薄，不見縣門身即樂！”（《田家行》）沒有了水上徭役，還會有陸上的徭役和租賦，田家遭受著官府同樣的剝削和壓迫。在無可奈何的境況下，纖夫只得把改變困境的希望寄托在這樣的幻想中：“我愿此水作平田，長使水夫不怨天?！彼兤教锂斎徊滑F實，即使變了平田，他們也一樣遭受官府的壓榨欺凌。
詩對纖夫的心理描寫細致而有層次，由嗟嘆到哀怨，到憤恨，又到無可奈何，把其內心世界揭示得淋漓盡致。配合水夫思想感情的變化，詩歌不斷變換韻腳，使人覺得水夫傾訴的哀愁怨憤是如此之多。由于充分揭示人物心理，水夫形象也具有一定的典型性。詩人寫的是一個水夫的自述，反映的卻是整個水鄉人民的痛苦生活。詩的語言既具有民歌通俗流暢之美，又具有文人作品凝煉精警之風，頗有特色。不用驚人之筆，不遣華美之詞，詩人從看似平淡的細細描繪中表現真情，醞釀詩情。看似平淡無奇，實則余味無窮，正如宋王安石所說：“看似尋常最奇崛，成如容易卻艱辛！”（《題張司業詩》）
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