早期事跡

王鐸是會昌年間進士，累遷至右補闕、集賢殿直學士，后進入西川節度使白敏中的幕府。 847年（大中元年），王鐸入朝，擔任監察御史。860年（咸通元年），又由駕部郎中加封為知制誥，拜中書舍人。

擔任宰相

864年（咸通五年），王鐸改任禮部侍郎。他主持會試，錄取大量人才。866年（咸通七年），王鐸又改戶部侍郎、判度支，不久升任禮部尚書。871年（咸通十二年），王鐸進封同平章事，又加門下侍郎、尚書左仆射，拜司徒。

當時，宰相韋保衡因王鐸是自己科舉時的主考官，對他非常恭敬，還讓他兼任刑部、吏部尚書。七月，唐僖宗繼位，又加王鐸為尚書右仆射。不久，韋保衡獲罪被貶，王鐸以檢校右仆射之職出任汴州刺史、宣武軍節度使。

王鐸有經世之志，素以安邦為己任，深受士人推崇。后來，河南發生農民起義，時人都希望王鐸能入朝輔政，宰相鄭畋也數次舉薦。876年（乾符三年），唐僖宗召王鐸回朝，任命他為左仆射、門下侍郎、平章事。

出鎮江陵

877年（乾符四年），起義軍攻陷江陵（今湖北荊州），淄青節度使宋威兵敗。宰相盧攜建議由高駢率軍征討，但遭到反對。這時，王鐸當廷上奏道：“臣忝為宰相，在朝不能為陛下分憂，愿親率諸軍，掃平賊寇。”眾大臣都表示同意。

878年（乾符五年），王鐸被任命為守司徒、侍中、江陵尹、荊南節度使、諸道行營兵馬都統，又封晉國公。王鐸到江陵后，綏納流亡百姓，招募士卒，修繕兵甲，在一年之間使得江陵武備嚴整。

879年（乾符六年），王鐸任命兗州節度使李系為都統都押衙兼湘南團練使，讓他率精兵扼守嶺北。李系雖出身將門，但本人并無用兵之能。十月，起義軍入侵湖南，攻陷潭州（今湖南長沙）。李系兵敗，麾下五萬精兵被屠殺殆盡，尸體都被投入江中。

王鐸聞聽李系兵敗，命部將劉漢宏守江陵，自己率軍奔襄陽。王鐸走后，劉漢宏大肆劫掠，棄城而走，起義軍得以攻陷江陵。 不久，王鐸被罷相，諸道行營都統之職由淮南節度使高駢接任。

征討黃巢

880年（廣明元年），起義軍劫掠淮南，高駢兵敗。不久，兩京淪陷，僖宗逃往西川，并命鄭畋為兵馬都統。881年（中和元年），王鐸被起復為侍中、滑州刺史、義成軍節度使、諸道行營都統，率三萬軍隊駐扎在盩厔（今陜西周至）以東。

882年（中和二年），王鐸任命周岌、王重榮、諸葛爽、康實、安師儒、時溥六位節度使為將佐，以中尉西門思恭為監軍，傳檄天下，號召各鎮諸侯討賊。當時，諸鎮雖出兵征討，但卻不肯爭先，及至見到王鐸檄文，這才奮力剿賊。不久，叛將朱溫投降，同州（今陜西大荔）收復。

883年（中和三年），李克用率沙陀軍南下勤王，收復華州（今陜西華縣）。四月，官軍收復長安，王鐸以中書令的身份承制封拜有功將領。 這時，宦官田令孜欲奪取破賊之功，向皇帝進讒，將王鐸貶為檢校司徒、義成節度使。

遇害

起初，王鐸引朱溫為外援，對他非常倚仗。后來，朱溫勢力壯大，逐漸倨傲，王鐸知道他不能依恃，便上表請求回朝。884年（中和四年），唐僖宗從西川返回長安，并任命王鐸為滄景節度使。

王鐸累世豪貴，赴任之時裘馬鮮明，而且帶有許多姬妾。魏博節度使樂彥禎之子樂從訓貪慕他的財物，在幕僚李山甫的唆使下，埋伏在高雞泊（在今河北故城西南），趁機劫掠。王鐸與家屬幕僚三百余人一同遇害，天下無不痛惜。