早年經歷

顯慶元年（656年）十一月五日，李顯生于長安，是唐高宗李治第七子，武則天第三子。李顯初封周王，后改封英王。他的兩位皇兄李弘與李賢一死一廢之后，李顯被立為皇太子。

開耀二年（682年）正月，李顯的長子李重潤出生，高宗為了表達自己的喜悅，在重潤滿月時改年號為永淳，并且還破天荒地將這位襁褓中的孫子立為皇太孫。

弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治病死，李顯于同月甲子日繼承皇帝位。

嗣圣元年（684年）改年號為嗣圣。由于李顯庸弱無能，即皇帝位后，尊武則天為皇太后。裴炎受遺詔輔政，政事皆取決于武則天。李顯重用韋后親戚，試圖組成自己的集團。李顯把韋后的父親韋玄貞由普州參軍提拔為豫州刺史，并想要擢升為侍中（宰相職），裴炎立馬表示不可。李顯大怒說：“我以天下給韋玄貞，也無不可，難道還吝惜一侍中嗎？”裴炎聽后報告了武則天，武則天對中宗的舉動大為惱火。二月，繼皇帝位才55天的李顯被武則天廢為廬陵王，被貶出長安。事后，中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝，也就是睿宗。

被廢廬陵

李顯先后被軟禁于均州（今湖北省丹江口市）、房州（今湖北省房縣）十四年，只有妃子韋氏陪伴，兩人相依為命，嘗盡了人世的艱難。他被囚禁后不久，李旦上表遜位，母后武則天登上了皇帝寶座，成為一代女皇，李唐宗室子弟被殺戮者不可勝數。中宗聞聽后也是心驚膽顫。這期間，揚州發生了徐敬業等人的兵變。不久，宗室瑯玡王李沖、越王李貞等人也相繼起兵。他們都打出了反對武則天、匡復廬陵王的旗號。這一形勢，不僅沒有讓被廢的中宗皇帝看到多少希望之光，相反，更加劇了內心的憂懼。中宗多年來一直惶惶不安，常常晚上睡下不久，就被噩夢驚醒。每當聽說武則天派使臣前來，在房陵忐忑度日，一度惶恐異常想要自殺，韋氏勸慰他說：“禍福倚伏，這是沒有常理的，人哪能沒有死呢，何必現在就去。”此后，李顯與韋氏多年同甘共苦，情義非常深厚。李顯向韋氏許愿，如果有一天重見天日，絕不會辜負她。

武則天稱帝后，由誰來繼承帝位，一直困擾著她。她在立子還是立侄上猶豫不決。此時，狄仁杰進言：“太宗皇帝櫛風沐雨，親冒刀槍箭鏃，平定天下；高宗將二子托付陛下，陛下今乃欲讓位他族，有違天意。且姑侄與母子誰親？陛下立子，則千秋萬歲之后，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而祭祀姑姑太廟的。”武則天頓時感悟。當日，武則天對狄仁杰說：“朕夢見鸚鵡兩翼折斷，是何征兆？”狄仁杰借題發揮：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起用二子，即可振翅高飛。”至此，武則天主意就定下來了。

圣歷元年（698年）三月，武則天假托李顯有病需到洛陽治療，派遣職方員外郎徐彥伯秘密召回李顯及家人。李顯結束了流放的生活回到洛陽。九月，武則天重新立李顯為皇太子。

中宗很注意搞好與母親武姓家人的關系，出于這一動機，他決定和武氏聯姻。就這樣，他的女兒永泰公主嫁給了武則天的侄子武延基，成了魏王武承嗣的兒媳；幼女安樂公主嫁給了武則天的另一位侄孫武崇訓，成了梁王武三思的兒媳。中宗與武家結親，無疑是想通過裙帶關系穩固確立自己的地位。

長安元年（701年）九月，他的兒子李重潤和永泰公主夫婦少年氣盛，對祖母寵信張易之、張宗昌兄弟深表不滿，被張易之添油加醋地報告給武則天，說他們誹謗朝廷，結果武則天逼令李重潤、永泰公主和丈夫武延基自殺。不過，因為牽扯面不大，武則天并沒有深究。

二度為帝

長安四年（704年），武則天病居迎仙宮，張易之、張昌宗侍奉左右，外人不得入內。朝中大臣以張柬之、崔玄暐、敬暉、桓彥范、袁恕己等為首，也見機秘密謀劃，準備除掉二張，擁立中宗。

神龍元年（705年），82歲的武則天病重。正月丙午日，宰相張柬之、右羽林大將軍李多祚、左威衛將軍薛思行等人發動神龍政變，突率羽林軍五百余人，沖入玄武門，在迎仙宮殺張易之、張昌宗。這一天，相王李旦也率南衙禁兵加強警備，配合行動。武則天無奈，先令太子監國，次日傳位，隔了一天，中宗復位稱帝，大赦天下。他先把弟弟相王李旦加為安國相王，拜太尉、同中書門下三品；又給妹妹太平公主加了鎮國太平公主的稱號，以表彰二人的擁立之功。張柬之、崔玄暐等人也加官晉爵。二月，復國號為唐，一應典制，悉復唐永淳前舊，唐朝規復。

李顯復位后，馬上立韋氏為皇后，又不顧大臣的勸阻，破格追封韋后之父親為王，并讓韋后參預朝政，對張柬之等功臣卻不加信用。將韋后的女兒安樂公主嫁給武三思之子武崇訓。封上官婉兒為昭容。教她專掌制命，負責起草皇帝的詔令，掌握生殺大權。

韋后同武三思關系曖昧，韋后又十分信用兒女親家武三思，并以此結成了一股強大的政治勢力左右著朝政。李顯對此也無能為力。

晚年逝世

景龍四年（710年）五月，唐中宗李顯病逝，終年55歲。葬于定陵（今陜西省富平縣西北15里的鳳凰山）。

景龍四年五月中宗病逝后，韋后立中宗幼子溫王重茂為帝（史稱唐殤帝），改元“唐隆”，臨朝稱制，欲重演武后故事。同年六月，相王旦三子臨淄王隆基聯合其姑太平公主，交結禁軍諸將葛福順、陳玄禮等，以兵誅韋后、安樂公主并諸韋、武等。史稱唐隆政變。乃廢少帝，奉父相王旦復位，是為唐睿宗。自此唐朝帝位轉往李旦一系，直至唐亡。