楊徽之，五代后梁龍德元年(921年)生。自幼刻苦勤學(xué)。當(dāng)時(shí)，同邑前輩江為、江文蔚是江南詩(shī)賦名家，楊徽之事以師禮，久后，便與之齊名并著。　

20多歲時(shí)，楊徽之就學(xué)于潯陽(yáng)廬山學(xué)舍。后潛行繞道，赴中原后周王朝應(yīng)舉。翰林學(xué)士竇儀和樞密直學(xué)士王樸等見(jiàn)其文章，都嘆為奇才。后周顯德二年(955年)，楊徽之登進(jìn)士甲科，被禮部擢置“殊等”16名內(nèi)上奏。周世宗柴榮命近臣復(fù)核，只有楊徽之等4人中選，授予秘書(shū)省校書(shū)郎、集賢秘閣校理，后升著作佐郎、右拾遺。深受宰相范質(zhì)器重，學(xué)士竇儼推薦其同修禮樂(lè)書(shū)。　

宋太祖趙匡胤禪代登位之初，知楊徽之于前朝曾譏議他，將欲加害，因其弟趙光義(太宗)力保而得免，貶出為唐州方城監(jiān)稅。復(fù)因建言得罪，再貶為陜西鳳翔府天興縣令。府帥素知其名，予以禮遇。平定后蜀之后，調(diào)任嘉州峨嵋縣令。楊徽之常與玉津令宋白吟詠唱酬，他們的許多詩(shī)詞，廣被傳誦，文教為之振興。楊徽之兩任縣職，清廉自守。開(kāi)寶二年(969年)，復(fù)職為著作佐郎，掌管鹽谷數(shù)年。大臣薛居正曾向太祖薦楊徽之可為相，不見(jiàn)用。乃出知全州(今屬?gòu)V西)。　

太平興國(guó)元年(976年)，宋太宗趙光義繼位，召楊徽之為左拾遺，回朝又升右補(bǔ)闕。太宗好詩(shī)，久慕楊徽之詩(shī)名，見(jiàn)面索要其平生所作，因獻(xiàn)數(shù)百篇及謝詩(shī)以進(jìn)，其末章有：“十年流落今何幸，叨遇君王問(wèn)姓名”等句。太宗特選其十聯(lián)警句，親書(shū)于御屏風(fēng)上。楊徽之又獻(xiàn)《雍熙詞》10篇，太宗為和韻酬答，每有御制詩(shī)，也都賜贈(zèng)給楊徽之。楊徽之有病，即遣太醫(yī)往視。旋遷御史、庫(kù)部員外郎、判刑部南曹、同知差遣院等職，賜予金章紫綬。又奉詔與李昉等匯編前代文章，成《文苑英華》1000卷，是為宋代四大類(lèi)書(shū)之一。楊徽之還受命編詩(shī)180卷(一作200卷)。后歷遷刑、兵二部郎中，并同知京朝官的考課。端拱元年(988年)，拜為左諫議大夫，旋出知許州(今河南許昌)二載，入朝判史館事。太宗召見(jiàn)，特加史館修撰，兼判昭文館、集賢院。任職期間，楊徽之建議于太學(xué)增加通經(jīng)術(shù)、有專(zhuān)長(zhǎng)者為博士，分教皇家及權(quán)貴子弟。太宗有意委其以大任，因受反對(duì)者誣謗，貶出為山南東道行軍司馬，又改調(diào)為鎮(zhèn)安軍行軍司馬。不久，太子趙恒受命為開(kāi)封府尹，特召楊徽之為左諫議大夫、開(kāi)封府判官(一說(shuō)為推官)。嗣后，兼任太子左庶子，進(jìn)給事中。　

宋真宗趙恒即位后，即拜楊徽之為工部侍郎、樞密直學(xué)士。咸平元年(998年)，轉(zhuǎn)為禮部侍郎，仍兼學(xué)士。旋稱(chēng)病，求解除近職，改授兵部侍郎兼秘書(shū)監(jiān)。真宗欲多起用耆德老成的學(xué)者為自己講學(xué)，乃特設(shè)置翰林侍讀侍講學(xué)士之職，命楊徽之為侍講學(xué)士，仍兼秘書(shū)監(jiān)，同時(shí)受命的還有夏侯矯等4人。楊徽之利用侍講機(jī)會(huì)，多向皇帝縱論天下利弊。不久，稱(chēng)腳病告老。真宗特取名藥賜予療治。值郊禮大典，楊徽之雖不能扈從，但仍受加封賞賜。

次年，真宗北巡，楊徽之入宮辭送，真宗對(duì)其溫慰懇摯；北巡途中，還手詔存問(wèn)。咸平三年(1000年)正月，真宗還都，特派人慰諭，當(dāng)日，楊徽之疾篤去世。詔贈(zèng)兵部尚書(shū)，賜錢(qián)50萬(wàn)，絹500匹，官給營(yíng)葬。楊徽之無(wú)子，因錄用其女婿、外孫、侄孫等官職。后來(lái)，夫人王氏卒，朝廷同樣優(yōu)厚賜葬。景佑二年(1035年)，追崇先帝舊臣，升贈(zèng)楊徽之為太子少師，賜謚“文莊”。　

《宋史》稱(chēng)：“徽之純厚清介，守規(guī)矩，尚名教。尤嫉非道以干進(jìn)者。善談?wù)摚嘧R(shí)典故，唐室以來(lái)，士族人物悉能詳記。酷好吟詠，每對(duì)客論詩(shī)，終日忘倦。”　

楊徽之有詩(shī)文集20卷傳世。宋僧文寶曾高度贊美其詩(shī)，稱(chēng)：“當(dāng)以天地皓露滌筆于金甌雪碗中，方與此詩(shī)神骨相投。”清代紀(jì)曉嵐甚至說(shuō)，在當(dāng)時(shí)詩(shī)壇的“一望黃茅自葦之中”，楊徽之的詩(shī)“如疏花獨(dú)笑”(《瀛奎律髓匯評(píng)》卷四十二)。