劉子翚之父劉韐在靖康之難時奉命出使金營，拒絕金人誘降，自縊而死。劉子翚時年30歲，接到噩耗后，悲憤交集，與其兄劉子羽、劉子翼扶柩返里，守制廬墓三年。服除后，以父蔭補承務郎，為興化軍（治今福建莆田）通判，后因體弱多病辭職。辭歸武夷山，主管沖佑觀，講學傳道，常徘徊涕泗于父兄墓地，累日不返。妻死不再娶，事繼母呂氏，教育侄子劉珙，克盡孝友之道。

朱松在建州臨終時，以子朱熹托付劉子翚教養，并對朱熹說，“籍溪胡原仲、白水劉致中、屏山劉彥沖，此三人者，吾友也。其學皆有淵源，吾所敬畏。吾即死，汝往父事之，而唯其言之聽，則吾死不恨矣。”朱熹向劉子翚請教入道門徑和次第，劉子翚告訴朱熹從《易經》中得到入道的門徑，并以“不遠復”三字告誡朱熹。劉子羽待朱熹如子侄，為朱熹之義父，給朱熹取字元晦，希望他成為一個外表不露、道德內蓄之人。朱熹自認為元者四德之首，愧不敢當，就自己改字仲晦。朱熹后來將儒學發揚光大，成為理學大師，得益于劉子翚的悉心培養。

劉子翚無子，以兄劉子羽最小兒子劉玶為后，47歲時病逝，追謚文靖公。遺著由嗣子劉玶編為《屏山集》20卷，朱熹為之作序。宗杲曾作《劉子翚像贊》，稱其“財色功名，一刀兩斷。立地成佛，須是這漢。”