他的文章頗有見(jiàn)解。例如《題魏太祖紀(jì)》說(shuō)漢高帝哭項(xiàng)羽，魏武帝祭袁紹，都不是“匿怨矯情”,而是“慷慨英雄之風(fēng)”；策問(wèn)《孟軻教齊梁之君》說(shuō)孟軻譏別人“言利”，而自己卻講“好貨不害”，是“譏人甚詳而自任太略”。這都是不同尋常的看法。此外，劉敞還有《疑禮》一文，說(shuō)“今之禮，非醇經(jīng)也”，乃“圣人之徒合百說(shuō)而雜編之”。這也不是一般儒生的見(jiàn)解。關(guān)于文風(fēng)，劉敞重實(shí)用而反虛浮。他的《雜說(shuō)》寫(xiě)道：“今日之俗不矜節(jié)義而皆安于富貴，尚文章，文章濟(jì)理者寡而為名者重”，他認(rèn)為這是“將來(lái)之弊”。劉敞的文章比較質(zhì)樸，自然流暢，近于韓（愈）、歐（陽(yáng)修）。例如《送楊郁林序》說(shuō)：“前世之所以能治也,為官擇人；后世之所以不治也，為人擇官”，寫(xiě)得慷慨激昂，很有情致。劉敞的詩(shī)流傳也不少，五言、七言都不乏佳作。例如《圣俞挽詞》：“孤宦眾人后，空名三十年，交游一時(shí)絕，詩(shī)筆四方傳。”簡(jiǎn)潔凝練，辭情相稱(chēng)。

劉敞在經(jīng)學(xué)方面的主要成就表現(xiàn)在其對(duì)《春秋》的研究上。他的《春秋學(xué)》研究自出新意解經(jīng)，頗多自得之處。著有《春秋權(quán)衡》、《春秋傳》、《七經(jīng)小傳》、《春秋傳說(shuō)例》、《春秋意林》﹑《公是集》等，還與弟劉攽、子劉奉世合著《漢書(shū)標(biāo)注》。在金石之學(xué)方面造詣深湛，是個(gè)金石學(xué)家，且是我國(guó)金石學(xué)的開(kāi)山人。他開(kāi)私人收藏著錄之先例，把家藏的十一件古器物，使人摹其銘文，繪其繪畫(huà)，刻之于石，名為《先秦古器圖碑》。

劉敞在朝為官時(shí)，敢于堅(jiān)持原則，對(duì)于不合理的事，常常是切言直諫。嘉祐四年（1059）冬天，仁宗祭祖先，宰相按慣例率文武百官給仁宗加尊號(hào)。劉敞卻認(rèn)為，在災(zāi)荒之年加尊號(hào)，徒有虛名，接連四次上疏諫止，仁宗覺(jué)得劉敞言之有理，尊號(hào)就沒(méi)有接受。另外，郭皇后死去二十年，仁宗命群臣合議皇后的祭禮事，劉敞又認(rèn)為不合適，他的意見(jiàn)與執(zhí)政者不合，而仁宗卻采納了劉敞的意見(jiàn)，免議此事。

劉敞辦事，不僅對(duì)上敢于直言切諫，而且不畏權(quán)貴。皇祐二年(1050）宰相夏竦死后，仁宗不經(jīng)百官集議，賜謚號(hào)文正。劉敞認(rèn)為夏竦雖有才智，但為人奸邪陰險(xiǎn)，性貪婪，好弄權(quán)術(shù)，一生的言行與“文正”二字不合，議定謚號(hào)是臣下的事，人主不經(jīng)百官討論，便直接賜謚，是不妥當(dāng)?shù)摹Ｋ紊鲜枇?zhēng)，夏竦終被改謚文莊。仁宗寵妃張貴妃死后，被追謚為溫成皇后。有些善于逢迎者，要將溫成皇后死日定為國(guó)忌日，劉敞認(rèn)為不可，上書(shū)切諫，仁宗只好作罷。宦官石全彬因經(jīng)營(yíng)溫成皇后墳?zāi)褂袆诳?jī)，遷宮苑使并代理觀察使。石全彬因未能真授觀察使，有怨言，三天之后，仁宗果然任命石全彬?yàn)橛^察使，去掉代理二字。命劉敞起草任命書(shū)，劉敞封還任命，拒絕草擬委任狀。石全彬終于沒(méi)有得到觀察使的任命。

劉敞任地方官時(shí)，關(guān)心百姓疾苦。注意發(fā)展生產(chǎn)。知鄆州和永興軍期間，適逢大旱，民眾外逃。劉敞采取很多措施進(jìn)行治理，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐漸恢復(fù)，并有發(fā)展。于是流亡在外的災(zāi)民，便陸續(xù)返鄉(xiāng)安居落業(yè)，使社會(huì)秩序安定，受到百姓的愛(ài)戴。同時(shí)為了農(nóng)民的利益，劉敞不考慮個(gè)人利害，敢于得罪權(quán)貴，壓抑豪強(qiáng)。他在知揚(yáng)州時(shí)，發(fā)運(yùn)使冒占雷塘民田數(shù)百頃，使許多農(nóng)民沒(méi)有田耕而失業(yè)。劉敞根據(jù)舊的田契，毅然將田地發(fā)還民戶(hù)耕種。劉敞為官清正，曾為民平反冤獄。劉敞發(fā)現(xiàn)天長(zhǎng)縣富人陳氏，由于殺人被捕，暗中使用錢(qián)財(cái)賄賂官吏，不但得到釋放，反而嫁禍于貧民王甲。審理者糊涂結(jié)案。王甲畏懼官吏，不敢自白其冤。劉敞另派官?gòu)?fù)審，不但不能平反，反而使王甲殺人案更不可破。于是劉敞親自審理此案，才弄清原委，平反了冤獄。永興軍豪強(qiáng)范偉，在當(dāng)?shù)厥谴笮眨罢纪展賾?hù)戶(hù)籍五十年，以此逃避徭役，把持官府，屢次犯法，當(dāng)?shù)毓賳T不敢治其罪。劉敞知永興軍，窮治其事，范亦服罪，未及受刑，劉敞被召回京任職，范偉立即翻案，拒不認(rèn)罪，繼任官員不能決，最后由御史臺(tái)復(fù)審，仍按劉敞的原判執(zhí)行。

劉敞是一位著名的經(jīng)學(xué)家，學(xué)問(wèn)淵博。翰林學(xué)士歐陽(yáng)修每有疑問(wèn)，就寫(xiě)成書(shū)信派人來(lái)向劉敞求教。他當(dāng)即揮筆作答。歐陽(yáng)修在《集賢院學(xué)士劉公墓志銘》中稱(chēng)劉敞“于學(xué)博，自六經(jīng)、百氏、古今傳記，下至天文、地理、卜醫(yī)、數(shù)術(shù)、浮圖、老莊之說(shuō)，無(wú)所不通。”

有一次，劉敞奉命出使契丹，契丹人帶著他出古北口，故意走了許多彎路，以顯示路途的遙遠(yuǎn)。劉敞熟知地理。對(duì)道路了如指掌，就質(zhì)問(wèn)對(duì)方：“本來(lái)有大路可走，用不了幾天就可抵達(dá)中京，為什么要這么走呢？”契丹人又驚又愧，只得認(rèn)錯(cuò)。

契丹山地中有一種怪獸，形狀像馬，卻能獵食虎豹，契丹人不知其名，就向劉敞打聽(tīng)。劉敞回答說(shuō)：“這種獸就是所謂的駁。”劉敞還描述了這種獸的叫聲和模樣，并且告訴契丹人，在古書(shū)《山海經(jīng)》和《管子》中，都有這種獸的記載。契丹人聽(tīng)后，敬佩不已。

劉敞對(duì)金文亦有研究，嘗得先秦彝鼎數(shù)十，考青銅器銘文，辨識(shí)古文字。因以知夏、商、周三代之典章制度，補(bǔ)充史籍之不足。尤長(zhǎng)于《春秋》三傳，其解經(jīng)說(shuō)義，與傳統(tǒng)的漢代學(xué)者不一樣，開(kāi)宋學(xué)者批評(píng)漢學(xué)者之先聲。劉敞既精通經(jīng)學(xué)，又熟悉史學(xué)。歐陽(yáng)修撰寫(xiě)《新唐書(shū)》、《新五代史》時(shí)，亦求教于劉敞。王安石、曾鞏（均為唐宋八大家成員）對(duì)劉敞也很欽佩，說(shuō)他博學(xué)多才。熙寧元年（1068）劉敞病卒于官舍。門(mén)人私下稱(chēng)呼他“公是先生”。

其弟劉攽曾協(xié)助司馬光編修《資治通鑒》，專(zhuān)任漢代部分，后人合稱(chēng)兄弟倆為“北宋二劉”。劉敞有四子，二子劉奉世最為優(yōu)秀，他的文章文辭雅贍，在史學(xué)研究方面造詣很高，尤其精通漢書(shū)學(xué)，與“二劉”共同寫(xiě)有《三劉漢書(shū)標(biāo)注》傳世，因而后人又并稱(chēng)三人為“北宋三劉”。