宋天禧初（1017），宋真宗曾祈谷南郊，賈昌朝于道左獻頌辭，召試，賜同進士出身，任晉陵主簿。賜對便殿，任國子監說書。孫稱其講說有師法。后又改穎川郡王院伴讀，再適殿中丞，歷知宜興東明縣。孫侍讀禁中，以老辭，舉薦賈昌朝代之，詔試中書，不久復國子監說書。

景祐（公元1034年）中，置崇政殿說書，以授昌朝。天章閣置侍講，亦首命昌朝充任。累遷尚書禮部郎中，進龍圖閣直學士，權知開封府，遷右諫議大夫權御史中丞，兼羊國子監。上書陳“邊防六事”，多施行之。

慶歷三年（公元1043年）拜參知政事，以工部侍朗充樞密使，五年，拜相，拜昭文館大學士，監修國史擔舉編修《唐書》。

慶歷七年春旱，帝避正寢減膳，賈昌朝援引漢朝因災異冊免三公的故事，上表乞罷參知政事，遂任昌朝武勝軍節度使、檢校太傅同中書門下平章事，判大名府、兼北京留守司河北安撫使。帝賜銀飾坐轎，隨之因征貝州軍校王則起義有功，移山南東道節度使，又移判鄭州。同年，拜尚書右仆射、觀文殿大學士、判尚書都省。年內，仍求外任，復任山南東道節度使、右仆射檢校太師兼侍中，判鄭州。昌朝固辭仆射侍中，改同中書門下平章事。母喪，去位。服除，判許州。召對邇英閣，行前，復判大名府河北安撫使。時河決為患，昌朝請修河故道。

嘉祐元年（公元1056年）封許國公，兼侍中，不久以同中書門下平章事為樞密使。嘉祐三年宰相文彥博請罷，諫官怕昌袁代相，乃言昌朝建大第，勾結宦官等，遂以鎮安節度使、右仆射檢校太師侍中兼充景靈宮使，出判許州。又以保平軍節度陜州大都督府長史移大名府兼安撫使。英宗即位，徒鳳翔節度使，加左仆射、鳳關懷尹，封魏國公。

治平元年（1064年）以侍中守許州，力辭不許。第二年因病留京師，以左仆射觀文殿大學士判尚書都省卒，年68歲。謚文元。御書墓碑：“大儒元老之碑。”著有《群經音辨》（中國古代第一部多音多義字手冊）、《通紀時令》、《奏議文集》122卷。