家族出身

呂夷簡原籍京東路萊州（今屬山東），因其祖父呂龜祥曾任安徽壽州知州，故呂氏移家壽州。呂夷簡出身仕宦之家，伯父呂蒙正是宋太宗和宋真宗時期的宰相；父親呂蒙亨官至光祿寺丞、大理寺丞。

早年仕途

真宗咸平三年（1000年），呂夷簡考中進士，初補絳州軍事推官。歷任通州通判、濱州知州、禮部員外郎、刑部員外郎兼侍御史。呂夷簡才識卓優、清慎勤政，當時便有“廉能”之譽。知濱州時，他上疏請免掉農具稅，真宗為之頒行天下。在禮部員外郎任上，他批評真宗建筑宮觀是勞民傷財，請罷除冬天河運木石。真宗稱贊他“有為國愛民之心”，數次委以大任。他曾出使契丹議和劃界，返朝后升任知制誥之職，成為真宗的近臣。

真宗末年，他升為龍圖閣直學士遷刑部郎中，權知開封府。真宗把他的名字寫在屏風上，朝野盛傳呂夷簡將要獲拜為相。

臨危受命

乾興元年（1022年），真宗崩。年幼的仁宗即位，劉太后臨朝稱制。呂夷簡拜同中書門下平章事、集賢殿大學士，正式拜相。劉太后性格剛愎，又不明習國政，但朝政非經她批準不可。呂夷簡一方面要細心處理國家大事，一方面還要小心翼翼地約束太后的放縱和獨斷專行。在這種情況下，呂夷簡本著公忠報國之心，殫心竭慮地處理萬千事務。小事他照顧太后的顏面，大事則寸步不讓，有時惹得太后非常惱怒。遇到這種情況，呂夷簡總是詳細剖白，再三陳述自己的意見，迫使太后接受正確意見。例如：真宗附廟大典，劉太后提出要把真宗活著時用的全部東西供在太廟；同時用銀罩覆蓋真宗神位。并說不這樣做就是對真宗不敬。呂夷簡說，對真宗最好的懷念是輔助幼主治理好天下，浪費和鋪張不是先帝所希望的，終于制止了太后的做法。

又如，明道元年，仁宗的生母、嬪妃李氏病逝，太后未公開治喪。呂夷簡朝令時提出此事，太后驚急地說：“宰相也管宮中事嗎？”劉太后忙讓仁宗皇帝退朝后，并獨自召見呂夷簡。呂夷簡針鋒相對地說：“太后不為日后保全劉家著想嗎？”一句話震住了太后，后來才下詔以皇后禮下葬李氏。

荊王的兒子一直養在宮中，太后很喜歡他，長大了也不放他出宮。大臣們多次請求，太后推說讓他給仁宗陪讀。呂夷簡說：“圣上應該親近儒臣，方能便于圣德的養成。”太后沒辦法，只好放他出宮。在呂夷簡努力下，仁宗初年政治清平，社會安定。《宋史》評價他說：“仁宗初立，太后臨朝十余年，天下晏然，夷簡之力為多。”

八條規勸

明道二年（1033年），太后崩逝，仁宗親政。呂夷簡向他提出八條規勸，即：正朝綱、塞邪徑、禁貨賄、辨佞壬、絕女謁，疏近習、罷力役、節冗費。仁宗皆虛心接受。

仁宗郭皇后素不滿呂夷簡，在仁宗面前挑撥他與呂夷簡的關系，呂夷簡被短期罷相，旋即復任。郭皇后脾氣暴躁，在宮中與尚美人發生爭執，大打出手，不料一巴掌打在拉架的仁宗臉上。仁宗決意廢掉她，呂夷簡也表示贊同；孔道輔、范仲淹等人疏救，被貶官外任。當時，宗室子弟人數劇增，經呂夷簡建議，朝廷設置大宗正對其進行管理，又增設教授員。后加右仆射，封申國公。

宰相王曾與呂夷簡意見不合，多次發生爭執。王曾無法忍受，直斥呂夷簡“納賂市恩”。呂夷簡請求在仁宗面前對答，但當仁宗詢問王曾的理由時，王曾卻語屈，二人于是一同被罷相。呂夷簡以鎮安軍節度使、同平章事之銜出判許州，又改任天雄軍節度使。不久后，又帶右仆射銜入朝拜相。一年多后，進位司空。呂夷簡推辭不接受，被改封為許國公。當時正整頓兵備，仁宗授呂夷簡為判樞密院事，但諫官田況認為言“總判”之名太重，于是改為兼樞密使。

慶歷二年（1042年），契丹在燕云一帶集結重兵，聲言要伺機南侵。消息傳至東京，有人主張把遷都洛陽。呂夷簡認為，如果遷都洛陽，使契丹不加抵抗渡過黃河。那時，城池再堅固，也難阻擋敵人的進攻。契丹“畏壯侮怯”，如果匆忙遷都洛陽，是向敵人示弱。應該建都大名，表現出仁宗要親征的決心，這樣才能挫敗契丹南侵的圖謀。仁宗采納了呂夷簡的主張，于當年五月就改稱大名府為“北京”。

病重去世

慶歷二年（1042年），呂夷簡因風眩病倒，仁宗改拜他為司空、平章軍國重事。等到呂夷簡病情稍有好轉時，又讓他每隔數日到中書一次，裁決軍國大事。并剪下自己的胡子送給呂夷簡，說：“古人說胡須可以治病，朕現在剪下胡須賜給您，希望您早日康復。”

慶歷三年（1043年）春，呂夷簡病重。仁宗召見了他，不讓他下拜，扶他坐在自己面前。希望他在身體許可的情況下多多過問朝政。呂夷簡再三辭讓，仁宗允他以太尉致仕。不久，呂夷簡病故，享年六十六歲。訃聞傳入朝中時，宰臣正在向仁宗奏事，仁宗悲哭道：“安得憂國忘身如夷簡者。”旋即在禁苑中為其服喪發哀，并輟朝三日，下令有關恤典從優，追贈太師、中書令，賜謚“文靖”。