陳傅良生于宋高宗紹興七年（1137），其先自閩徙溫州瑞安縣帆游鄉湗村里，至公八世矣。曾祖靖，祖邦，父親陳彬為塾師。九歲時父母雙亡，兄弟姐妹靠祖母撫養成人，家境貧寒。26歲便在溫州茶院寺等地教書，教學方法極好，前來學習的人很多，他不拘泥于舊說，常有自己獨立見解。葉適曾記述他教書的情況說：“公未三十，心思挺出，陳編宿說，披剝潰敗，奇意芽甲，新語懋長。士蘇醒起立，駭未曾有，皆相號召，雷動從之。雖縻他師，亦借名陳氏，由是其文擅于當世。”

乾道五年（1169），隨薛季宣于江蘇常州就讀，乾道八年（1172），登進士，授迪功郎、泰州州學教授，但未赴任，繼續在家鄉教書。淳熙三年（1176），參知政事（副宰相）龔茂良推薦他任太學錄。淳熙六年（1179），龔茂良罷政，傅良請求外調，任福州通判，他為官公正不阿，得到福州知州兼福建安撫使梁克家的信任，編纂《淳熙三山志》。當地有個富戶之女犯法，他按法秉公審理，為豪強們所忌恨，他們私下勾結，誣告傅良專權，因而被罷官，主管崇道觀（閑職）。他便回家領半俸，繼續教書。

淳熙十一年（1184），被任命為湖南桂陽軍知軍（與知府知州同級的地方官），候職期間在仙巖創辦書院，直至淳熙十四年（1187）才到職。任期內，在當地推廣瑞安一帶的先進龍骨水車，施人糞肥、牛耕等農業技術，使農業生產力有較大的提高，農民生活相應得到改善。由于他政績卓著，升任湖南提舉茶鹽公事，遷轉運判官。任上，他奏減衡、永、道三州的貢銀、賦粟，增益常平倉以備歉收之年用以賑濟，恢復了被官府沒收的兩千家異性繼嗣戶的家產。

紹熙元年（1190）改任浙西提刑，第二年回京向朝廷奏事，留京任吏部員外郎，曾上書論內廷歲供額比熙寧間增加十數倍，地方都統司還要以御前軍馬的名目加收錢糧，百姓困極，要求朝廷切實施行“寬民力”的做法。他的奏疏得到宋光宗的嘉許與采納，升任秘書少監、實錄院檢討官、嘉王府選讀。紹熙四年（1193），升任代理中書舍人，負責替皇帝草擬詔書，但他仍舊保持廉明正直，不怕得罪權貴的操守和作風。當時有個叫陳源的太監，在宮中專橫跋扈，而皇帝卻要升他為內侍押班，傅良二次拒絕書寫升遷陳源的任命詔書。江西吉州農民鄢大為被判為“持械強盜”，定為死罪，由他寫詔書下達執行，可是他讀了犯人的案卷后，知是持扁擔盜竊，不是持刀、槍等武器偷盜，認為是錯判，請求重新審判，終于使此人免去死罪。

紹熙四、五年間，太上皇宋孝宗與宋光宗、李皇后之間矛盾加深。太上皇孝宗病重，光宗皇帝不去省視太上皇。傅良上疏加以勸諫，光宗有所啟悟，準備率百官去重華宮向太上皇問安，卻當場受皇后李氏的挾制所阻止，引起朝廷百官不滿。傅良帶頭上去拉住光宗，懇求去重華宮，受到李后申斥，傅良當庭痛哭，便憤而上疏辭官回鄉。

紹熙五年（1194）六月，太上皇病故，光宗竟以生病為托詞，不執喪儀。當年七月，終于引發權臣趙汝愚等發動宮廷政變，廢光宗，立趙擴為寧宗皇帝。陳傅良又被召回再任中書舍人兼侍講，兼直學士院同實錄院修撰。這年冬，趙汝愚與韓侂胄爭權而失勢，因政權時趙汝愚曾引朱熹“道學”集團以自助，侂胄得勢后就進行報復，打算斥逐朱熹。陳傅良出于公心，對皇帝說：“朱熹是三朝故老、罷官內批下來，滿朝大臣都會失色，臣不敢草詔書。”這事使傅良以“依托朱熹”的罪名受到參劾，又被罷官。從此，他一心韜晦、閉門靜居，稱自己的居室為“止齋”。而韓侂胄進而發動“慶元黨禁”，指控朱熹的道學為“偽學”，把陳傅良、葉適、蔡幼學等59人列入“偽學”名單。

慶元二年（1196），傅良再受參劾，罷宮觀，到嘉泰二年（1202）才得以復官。不久，朝廷再任命傅良為泉州知州，因年老請求辭職，改授集英殿修撰、寶謨閣待制。同年冬，卒于家中，賜謚“文節”。