魏初是金末翰林修撰魏璠的從孫，魏璠曾被元世祖征聘到和林問策，向元世祖推薦名士60多人。逝世后，謚號靖肅。

魏初愛好誦讀詩書，尤其擅長于朗誦《春秋》，朗誦起來激情飽滿，鏗鏘有聲。元世祖中統元年（1260年），朝廷剛剛建立中書省，就征聘他為椽史，兼執掌文書記錄。不久，因祖母年邁而辭去官職，隱居鄉下教授詩書。

當時，朝廷下詔，令左丞許衡、學士竇默以及京師的各位儒士各自陳述歷史所記載的前代帝王的嘉言善政，挑選進宮侍讀之士。主管部門舉薦魏初前來應詔，元世祖敬重魏璠的聲名，把他和古代忠直之臣相提并論，詢問得知魏初是魏璠的后人，感嘆勉勵很久，于是任命魏初為國史院編修官，不久又官拜監察御史。他上任后馬上上書朝廷：所謂法，乃國家管理天下的有力工具，而御史臺正是維護國家法制威嚴的部門。如今國法還沒有制定，各部門辦事沒有法律可依據，當務之急，朝廷應該馬上組織人員參酌修訂，然后頒行天下。

元世祖曾經在上都行宮宴請群臣，席間下令：如果有誰不能滿飲大杯的，就把自己的帽子衣服脫了。魏初上疏說道：“臣聽說君主就好像天，臣下就好像地。尊卑之禮儀，不可不嚴肅對待。現在朝廷內有太常，有史官，有起居注，來規范典制禮儀，記錄朝廷言行；朝廷外有高麗、安南的使者入朝進貢，來觀摩我中原大國的禮儀。昨天臣聽說陛下賜宴給大臣時威儀不太嚴謹，這實在不是尊朝廷、正上下的應當之舉。”條陳上奏之后，元世祖欣然采納，并宣諭身邊近臣，從此以后不要再有類似舉動。

當時，襄樊地區還沒有攻下來，軍隊招募百姓為兵，有人奏請從大興開始招募。魏初進言說道：“京師乃天下之本基所在，關鍵要使它殷富昌盛。現在剛剛建國不久，怎么可以輕易騷亂擾動呢？”于是朝廷下令免除招募大興之兵。魏初又進言道：“依據舊例，平常的參官各州刺史，剛上任三日，就要舉薦一人來代替自己。況且監察風紀的官職與一般官員不一樣，臣奏請從今往后，監察御史、按察司官在任一年，必須舉薦一人代替自己。對所舉不當之人進行懲罰，這樣，不僅可以砥礪風節，也可以為國家選取優秀人才。”他舉薦勸農副使劉宣代替自己，自己則出任陜西四川按察司事、陜西河東按察副使，后入朝擔任治書侍御史。此后，魏初又以侍御史的身份在揚州管理御史臺的事務，后被擢升為江西按察使，不久又官拜侍御史。后到建康，被任命為中丞，逝世于任上，終年61歲。