薩都剌，一說是阿拉伯語Sa’dal—Allāh 的音譯，意為“真主之福”，與其字“天錫”意合。號直齋，回回人。祖父思蘭不花、父阿魯赤曾鎮守云、代。薩都剌生于代州雁門（今山西代縣西北），一說生于鎮江（今屬江蘇）。早年家境清貧，但資質超拔穎敏。泰定四年（1327）登進士第。天歷元年（1328）七月以將仕郎資歷，任鎮江路錄事司達魯花赤，任間多以風教為先，他親書錄事司堂匾為“善教”，用以自勤自勉。至順二年（1331）七月，調任江南行御史臺掾史，前后三年。在職期間，他南至吳楚，西抵荊楚，北達幽燕、上都等地，并與張雨、倪瓚、馬九皋等人詩文唱和，寫出《滿江紅·金陵懷古》、《念奴嬌·登石頭城》、《登北固城樓》、《鬻女謠》等名作。

元統二年（1334）八月，調任燕南肅政廉訪司照磨（治所真定，今河北正定）。次年初又調職。他曾作為監禮官陪集賢學士只兒合舟祭祀拖雷在真定的影堂，又先后赴河間、滄州審察刑獄。后至元二年（1336）春，他南行入閩，就任閩海福建道肅政廉訪司（治福州）知事，途經徐州、揚州、平江、杭州、桐廬、蘭溪、仙霞嶺、崇安、建溪等山水勝地，均留下詩篇。

后至元三年（1337）八月，他再遷燕南河北道肅政廉訪司經歷，升入從七品，該年冬季到職。至此他一生創作了四百余首詩詞。可能他因體弱多病而較早去世。關于薩都剌的晚年，尚有隱居武林（杭州）、寄情山水而莫知所終之說，還有充任方國珍幕僚以及終于太湖司空山、太白山下之說等。薩都剌自稱“名在儒籍”，深受儒家思想影響。為官清廉，宦績亦可稱道，他生性好游，善寫楷書，主要成就在詩詞創作。由于官職低微，元人將他與貫云石、馬祖常、余闕等并列，但后人備極推崇，列為有元一代詞人之冠。因宦游南北，故胸中包納萬里名勝風情，又以北人氣質，涵融前代各家之長而不蹈襲前人。詩作諸體皆備，文詞雄健，音律鏘然，具有一種清朗寥廓之氣。詩詞編有《雁門集》（有三卷、六卷、八卷、二十卷本）、《薩天錫詩集》十卷、《集外詩》一卷（毛晉刻）、《薩天錫逸詩》（日本刻本）及《西湖十景詞》。