經學

王闿運為學主治《春秋公羊傳》，宗今文經學。他早年先從《禮》開始，詳盡考察三代的制度，20余歲即作《儀禮演》13篇；，而后再探討《公羊春秋》中的微言大義，申張東漢何休的學說。他見清代乾嘉學者專習注疏，只有對經書的解釋但沒有紀述，僅僅重考證而忽略了論辨，閱者往往未竟十行就想睡覺的狀況，深為感慨地說：“文者圣之所托，禮之所寄，史賴之以信后世，人賴之以為語言，詞不修則意不達，意不達則藝文廢。……今若此，文之道幾乎息矣。”所以他作經籍注解，既不效宋儒的侈談義理，也不效乾嘉學者的專尊古注，而是根據自己的體會作簡要的詮釋。對古書文字連自己都實在難弄懂的地方，他也就不強作解釋。王闿運曾表明自己治經的目的只在“尋其宏旨”，用以“佐治道，存先典，明古訓，雄文章。”為使讀者有所解悟，發蒙悅心，他的著作文字汪洋縱肆，頗具莊子散文的風格。這種治學的方法，對當時的學風有一定的影響。終其一生，王闿運的經學著作有《周易說》、《尚書箋》、《尚書大傳補注》、《詩經補箋》、《禮經箋》、《周官箋》、《禮記箋》、《春秋例表》、《春秋公羊傳箋》、《論語訓》、《爾雅集解》等10余種，200多卷。著述之眾，用力之深，影響之大，在近代罕見。

史學

王闿運在史學方面頗有撰述。他在同光年間主編和定稿的地方志有《桂陽州志》、《東安縣志》、《衡陽縣志》、《湘潭縣志》等多鐘。這些方志敘述翔實，文筆優美，其中的《山水篇》尤為精彩，描繪景物的風韻不減《水經注》。后人曾評價它們“斂雄才于方紀，納萬變于小篇”，認為“史

裁之麗密”超出了同時代著名史家的著作。王闿運自認為最得意的史學著作是應曾國荃之請而寫，反映湘軍完整歷史的《湘軍志》。為寫此書，他除親身所經歷及走訪口碑外，還設法借閱了軍機處的大量檔案，并請人制作了地圖，先后花了7年時間才完稿。王闿運本人與許多湘軍將領關系很深，對曾國藩也頗為推崇，但在書中除褒揚湘軍的功勛戰績外，對太平軍前期聲勢的凌厲，清朝內部各派勢力的矛盾，湘軍初期曾屢戰屢敗的竭蹶之狀，以及曾國荃攻破江寧后縱軍擄掠，吞沒財物的情況都不加掩飾，一一加以敘述。所以此書一刻印就遭到一些湘軍將領的攻擊，認為它是“謗書”，迫使王闿運將原版交郭嵩燾毀掉才得以免禍。以后曾國荃又請幕僚王安定另撰《湘軍記》，試圖抵消它的影響。《湘軍記》雖然記事詳盡，可補《湘軍志》的缺略和偏頗，但它對曾氏兄弟一味奉承，故意回避或彌縫各方的矛盾，因而無論是真實性，還是敘事的簡潔，文筆的雄健都比不上《湘軍志》。為此，后代有學者稱《湘軍志》“文筆高朗，為我國近千年來雜史中第一聲色文學”，“是非之公，推唐后良史第一。”

文學

王闿運是一代詩文大家，民初汪國垣作《光宣詩壇總錄》列他為詩壇頭領，冠于一代詩人之首。王闿運幼年初學詩時就嚴守格律，矩步繩趨，不失尺寸，他作詩強調從擬古著手，五言長詩宗魏晉，七言長詩及近體詩兼宗盛唐，但并不單純模擬古人，而是盡法古人之美，熔鑄而出之”，能自成一家風格。他的詩作：于時事有關系者多。”《獨行謠》、《圓明園詞》等都是反映社會現狀的鴻篇巨作，曾傳涌一時，堪稱史詩。他的寫景詩氣魄宏偉，常帶一股高潔傲氣。如《入彭蠡望廬山作》中寫道：“輕舟縱巨壑，獨載神風高；孤行無四鄰，然喪塵勞。晴日光皎皎，廬山不可照；揚帆載浮云，擁楫玩波濤……。”就是這種風格的典型寫照，所以譚嗣同稱他的詩是超越“詩人之詩”，屬于“更向上一著”之類。王闿運還喜歡選詩、評詩，他的《八代詩選》流傳很廣。他曾分析說：“古之詩以正得失，今之詩以養性，雖仍詩名，其用異矣。故吾嘗以漢后至今，詩即樂也，亦足以感人動天，而其本不同，古以教諫為本，專為人作，今以托興為本，乃為己作。”道出了古今作詩宗旨的不同。王闿運撰文駢散兼行，既不堆砌辭藻，又不故作高深，所以能自然渾成，不落俗調，并多警策之言。他的《湘綺樓文集》中多有傳世之作。

據王氏族譜記載，其先祖于明代自江西徙居湖南衡陽西鄉，居數世，后于憲宗成化年間遷居湘潭城外。王闿運生于道光十三年（1833年），少孤，為叔父教養。自幼資質駑鈍但好學，《清史稿》說他“昕所習者，不成誦不食；夕所誦者，不得解不寢。”“經、史、百家，靡不誦習。箋、注、抄、校，日有定課。”9歲能文。稍長，肄業長沙城南書院。性高曠，不事營利。

咸豐七年（1857年），湖南補行壬子（咸豐二年）乙卯（咸豐五年）兩科鄉試，他中第五名舉人，獲學政張金鏞賞識，一時頗負時譽。曾周旋于湘軍將領間，受曾國藩厚待，但只為清客不受事。

咸豐九年（1859年），王闿運赴京師應禮部會試，落第，應肅順聘，在其家任教讀，甚受禮遇。不久辭去。十一年“祺祥政變”，肅順等顧命八大臣被誅，他曾撰《祺祥故事》，為肅順被殺辨解。

同治元年（1862年），王闿運入曾國藩幕，所議多不合，不久離去，以貧就食四方，專門從事講學。光緒五年（1879年），王闿運應四川總督丁寶楨之邀來到成都，擔任尊經書院山長，既愛護學生，又要求嚴格，每天有日記，每月有課卷，廖平、戴光等皆出其門下。王闿運后辭退回湖南，先后主持長沙思賢講舍，衡州船山書院。光緒二十八年（1902年）主辦南昌高等學堂，但不久即辭退回湘，在湘綺樓講學授徒。前后得弟子數千人，有門生滿天下之譽。

光緒三十二年（1906年），王闿運已是風燭殘年的老人，湖南巡撫岑春萱上書表其德行，清政府授于他翰林院檢討的官職，宣統三年（1911年）又加封他為翰林院侍講。民國三年（1914年）受袁世凱聘入國史館任館長，編修國史。兼任參議院參政，復辟聲潮中辭歸。民國五年（1916年），83歲高齡的王闿運在家鄉無疾而終，自題挽聯：“春秋表未成，幸有佳兒述詩禮；縱橫計不就，空余高詠滿江山。”逝世后，當時總統黎元洪親作神道碑文，湖南、四川等省均致公祭之文，享譽極盛。

其為人狂狷諧謔，軼聞甚多。門生眾多，在教育事業上頗有成就，較著名的弟子有楊度、夏壽田、廖平、楊銳、劉光第、齊白石、張晃、楊莊等。