釋敬安生于清咸豐元年（1851），父名宜杏，母親胡氏，世代業農。他自幼即摒棄腥膻，隨母拜月，喜母親為他講述仙佛的故事。他7歲喪母，12歲喪父，輟學為人牧牛，常讀誦于牛背上。避雨村塾，聽誦唐詩“少孤為客早”之句，凄然淚下。塾師周云帆許以服雜役代學費。周歿，至富家伴讀，輒受呵斥；改習工藝，常遭雇主鞭撻。感慨身世，遂于清同治七年（1868）投湘陰法華寺出家，禮東林長老為師。在南岳祝圣寺從賢楷和尚受具足戒。

次年，聞衡陽歧山仁瑞寺恒志禪師倡苦行修道，冒雪往參，為苦行僧，執飼犬役。力行“千瘡求半偈”之說，燃頂48處，燃頸至腹108處。同治十年至巴陵看望舅父，登岳陽樓。友人分韻賦詩，敬安澄神趺坐，下視湖光，一碧萬頃，得“洞庭波送一僧來”詩句。詩作得王闿運指教，為王門四大弟子之一。

光緒初東游浙江，光緒三年（1877），在寧波四明山阿育王寺佛前剜臂肉如錢者三四塊，注于油中燃燈，又在佛舍利塔前燒殘兩指，因號八指頭陀。此后7年，住禪宗四大叢林之一的寧波四明山天童寺，漫游吳越，自知讀書少，刻苦讀書識字，“四山寒雪里，半在苦吟中”，走的是一條先學詩后讀書識字再寫詩的特殊道路。

光緒十年（1884）秋，聞法艦襲我基隆、閩江，頓時怒不可遏，欲親赴國難奮擊敵人，為友所阻。是年，歸長沙，師事麓山寺僧笠云，繼承其法。歷為衡陽大羅漢寺、南岳上封寺、大善寺、寧鄉溈山密印寺、湘陰萬福禪林及長沙上林寺等住持17年，廣交名流，參加碧湖詩社，步入詩壇。光緒二十八年再至浙江，住持天童寺。在他的擘畫下，撰賢任能，百廢俱興，夏講冬禪，靡有虛歲，經過數年經營，終于使天童寺成為海內著名大剎。

光緒三十四（1908），寧波成立僧教育會，寄禪被推舉為會長。宣統四年（1912），中華佛教總會成立于上海，他又被諸山長老推舉為第一任會長。在此期間，他親赴南京，謁見臨大總統孫中山先生，吁請保護寺產。后來湖南安慶發生攘奪寺產銷毀佛像事件，當地僧侶聯名具狀內務部，請求回復，而民政司長抗不行文。寄禪應湘僧之請，約請各省僧界代表，赴北京請愿。寄禪于10月中旬首途，11月1日抵北京，寓宣武門外法源寺。旋與法源寺方丈道皆法師赴內務部陳情，該民政司長態度蠻橫，爭辦有頃，未獲結果，乃憤而返回法源寺。甫下車，即胸部作痛，身體不適。亟就榻休息，侍者亦各歸寢。明日昧爽往視，已圓寂。時為1912年11月2日，世壽62。北京各界千人追悼，歸葬寧波天童寺前青龍崗冷香塔。