早期事跡

江忠源生性剛直豪爽，重視經(jīng)世之學(xué)，于1837年（道光十七年）考中舉人，后入京參加會(huì)試，可惜沒有中榜。1844年（道光二十四年），江忠源通過大挑（選官制度）被任命為教職官員，返回家鄉(xiāng)，并以兵法訓(xùn)練鄉(xiāng)里子弟。

1847年（道光二十七年），瑤人雷再浩在新寧黃背峒聚眾作亂。江忠源組織團(tuán)練鎮(zhèn)壓，擊破叛軍巢穴，擒殺雷再浩，被擢升為知縣，赴浙江候補(bǔ)出缺。1849年（道光二十九年），江忠源擔(dān)任秀水縣知縣，因政績(jī)卓著，受到浙江巡撫吳文镕的賞識(shí)，后補(bǔ)任麗水縣知縣。

1850年（道光三十年），咸豐帝即位，詔令部院九卿舉薦賢才。江忠源在禮部左侍郎曾國(guó)藩的推薦下，入京朝見皇帝，但不久便因父親去世，辭職守孝。

奔赴廣西

1851年（咸豐元年），大學(xué)士賽尚阿赴廣西鎮(zhèn)壓太平軍。江忠源也被征調(diào)到軍中，深受副都統(tǒng)烏蘭泰的器重。后來，江忠源回鄉(xiāng)召集鄉(xiāng)兵五百人，組建楚勇，并由弟弟江忠濬統(tǒng)領(lǐng)，奔赴廣西。

當(dāng)時(shí)，太平軍屢破清軍，兵鋒極盛，見楚勇剛剛成軍而且人馬較少，便出兵攻打。江忠源起初堅(jiān)守不出，后趁太平軍逼近，突然出擊，斬首數(shù)百，后累功至同知直隸州，獲賜花翎。

后來，太平軍攻陷永安（今廣西蒙山），不久被清軍圍困。當(dāng)時(shí)，提督向榮主張圍城必闕的戰(zhàn)法，而烏蘭泰則認(rèn)為應(yīng)用鎖圍之法，二人爭(zhēng)執(zhí)不下。江忠源調(diào)解不成，知道此戰(zhàn)清軍必?cái)。惴Q病回鄉(xiāng)。

1852年（咸豐二年），太平軍突圍北上，進(jìn)犯桂林。江忠源聞?dòng)嵑螅俅握心家磺孔洌c劉長(zhǎng)佑晝夜兼程，趕赴廣西。這時(shí)，烏蘭泰戰(zhàn)死，江忠源得以獨(dú)領(lǐng)一軍。他并扼守鸕鶿洲，三敗太平軍，解桂林之圍，被擢升為知府。

四月，江忠源追擊太平軍至全州。當(dāng)時(shí)，太平軍占據(jù)全州，打算沿著湘江水陸并進(jìn)，北攻長(zhǎng)沙。江忠源在蓑衣渡設(shè)下伏兵，又砍伐樹木，堵塞河道，并與太平軍鏖戰(zhàn)兩晝夜。南王馮云山中炮而死，太平軍潰逃，輜重盡被繳獲。

協(xié)守長(zhǎng)沙

當(dāng)時(shí)，江忠源請(qǐng)求扼守湘江東岸，但未被采納。太平軍得以從東岸進(jìn)入湖南，并攻陷道州（今湖南道縣）。江忠源擔(dān)心太平軍裹挾百姓，認(rèn)為“分防不如合剿，遠(yuǎn)堵不如近攻”，于是與各路清軍合攻道州，并聯(lián)絡(luò)城中內(nèi)應(yīng)，約期攻城。

這時(shí)，太平軍撤離道州，轉(zhuǎn)而攻陷桂陽(yáng)、郴州，進(jìn)犯長(zhǎng)沙，勢(shì)力再次壯大。江忠源與總兵和春前往援救時(shí)，太平軍已經(jīng)占領(lǐng)城南，晝夜攻打長(zhǎng)沙。江忠源見太平軍占據(jù)地勢(shì)較高的天心閣，驚道：“賊軍占據(jù)此處，長(zhǎng)沙危險(xiǎn)了。”于是率死士奪回天心閣。

后來，江忠源見弟弟江忠濟(jì)由郴州趕到長(zhǎng)沙，便約定夾擊太平軍，被伏兵擊傷小腿。湖南巡撫張亮基將江忠源迎入城中，詢問守城方略。江忠源道：“官軍四面集結(jié)，只有河西一路空虛。應(yīng)派重兵扼守回龍?zhí)粒烙\軍逃竄。”張亮基深以為然。但此時(shí)長(zhǎng)沙城內(nèi)巡撫、提督、總兵有十幾人，互不統(tǒng)屬，張亮基難以調(diào)度。

十一月，太平軍由回龍?zhí)镣粐ハ菰乐荩ń窈显狸?yáng)），并于十二月奪取武昌。江忠源痛恨自己的主張沒被采納，不欲東去，被張亮基留在湖南。此后，江忠源剿平巴陵土匪，又調(diào)赴瀏陽(yáng)，鎮(zhèn)壓徵義堂會(huì)匪周國(guó)虞，擢升為道員。

堅(jiān)守南昌

1853年（咸豐三年），清廷命張亮基署理湖廣總督，又任命江忠源為湖北按察使。江忠源深受張亮基的倚重，先后剿平通城、崇陽(yáng)、嘉魚、蒲圻的叛軍，生擒叛軍首領(lǐng)劉立簡(jiǎn)、陳百斗、熊開宇等人。咸豐帝認(rèn)為江忠源忠勇可恃，便讓他到向榮的江南大營(yíng)幫辦軍務(wù)。

六月，江忠源行至九江，聞聽南昌被圍，便上疏朝廷，請(qǐng)求先援江西，并率一千三百人奔赴南昌。江西巡撫張芾將王命旗牌授予江忠源，讓他指揮所有戰(zhàn)事。江忠源燒毀城外民宅，斬殺逃兵，又親自駐守章江門，日夜督戰(zhàn)。

后來，太平軍挖地道攻城，使得城池崩塌數(shù)十丈。江忠源斬殺登城叛軍，命人用土囊將缺口堵死，后多次派死士焚毀太平軍的營(yíng)寨。不久，湖南援軍趕到，江忠源分兵扼守樟樹鎮(zhèn)，又派羅澤南剿平泰和、萬安、安福等縣土匪。

當(dāng)時(shí)，江忠源堅(jiān)守南昌九十余日，多次擊破太平軍營(yíng)壘、擊沉敵軍船只。八月，太平軍撤軍而去。咸豐帝為了表彰江忠源的功勞，特賜他二品頂戴。

趕赴廬州

后來，太平軍退守九江，分兵擾亂湖北興國(guó)，進(jìn)犯田家鎮(zhèn)（今屬湖北武穴）。江忠源率二千兵馬赴援，并率親兵數(shù)十人先行趕到田家鎮(zhèn)。次日，太平軍猛攻田家鎮(zhèn)，道員徐豐玉等人戰(zhàn)死。江忠源上表自劾，被降四級(jí)留任，后升任安徽巡撫。

不久，太平軍攻陷黃州、漢陽(yáng)，圍困武昌。江忠源沿長(zhǎng)江進(jìn)擊，大敗太平軍，解武昌之圍。后來，江忠源的部隊(duì)被留在湖北，自己只率二千兵馬趕赴廬州（今安徽合肥）。當(dāng)時(shí)，江忠源冒雨行軍，將士盡皆疲憊，自己也染病不起。行至六安時(shí)，太平軍已攻陷桐城、舒城。

廬州知府胡元煒遣使告急，并謊稱城中兵力、軍餉充足。江忠源便不顧六安軍民挽留，留下一千兵馬守衛(wèi)六安，帶病前往廬州。十一月，江忠源抵達(dá)廬州，方知城內(nèi)總共不過三千人馬，而且糧草、軍火短缺，但已被太平軍重重圍困。

江忠源雖知自己被胡元煒?biāo)_，而且廬州難以保全，但仍不肯棄城退守。他認(rèn)為胡元煒不能布置防務(wù)，又謊言貽誤戰(zhàn)機(jī)，多次斥責(zé)，并親自駐守水西門，擊退太平軍的進(jìn)攻。朝廷為了嘉獎(jiǎng)江忠源，賜他霍隆武巴圖魯勇號(hào)。

城破自盡

當(dāng)時(shí)，陜甘總督舒興阿畏懼太平軍兵威，不敢前進(jìn)。江忠源之弟江忠濬與劉長(zhǎng)佑也被阻攔在廬州城外五里處，難以救援。十二月，胡元煒?biāo)酵ㄌ杰姟Ｌ杰姭@知城中虛實(shí)，更加猛烈的攻城。

不久，太平軍炸毀水西門，攻入廬州城中。江忠源拔刀欲自刎，被左右親兵阻止，都司馬良勛背著他逃走。江忠源猛咬馬良勛的耳朵，奮力掙脫，繼續(xù)與太平軍交戰(zhàn)。到達(dá)水閘橋時(shí)，江忠源已身中七處創(chuàng)傷，只得投入古塘，跳水自殺，時(shí)年四十二歲。

當(dāng)時(shí)，布政使劉裕珍、池州知府陳源兗、同知鄒漢勛、胡子雝等人一同戰(zhàn)死，胡元煒投降。八日后，江忠源的尸體被部卒周昌跡背出，仍是面色如生。清廷得知后，追贈(zèng)江忠源為總督、騎都尉兼云騎尉世職，賜謚忠烈，并將他的靈位安放在昭忠祠中。

1864年（同治三年），太平天國(guó)滅亡。清廷念及江忠源的功勞，又追贈(zèng)他為三等輕車都尉世職，并在湖南、江西為他建造專祠。