黃淳耀生于萬(wàn)歷三十三年（1605年），3歲讀千字文，5歲讀四書(shū)五經(jīng)，14歲縣試名列前茅，17歲補(bǔ)博學(xué)弟子，人稱(chēng)“黃家千里駒”。由于詩(shī)文出眾，受到“嘉定四先生”中程嘉燧的欣賞，并推薦給常熟大詩(shī)人錢(qián)謙益家執(zhí)教蒙館。黃淳耀十分痛恨華而不實(shí)的八股文，與門(mén)人陸元輔組織“直言社”，倡導(dǎo)經(jīng)世之用、言之有物的文章，名重一時(shí)。崇禎十六年（1642年）中進(jìn)士，因生性耿直，不滿朝廷黑暗，不愿做官，寧愿返鄉(xiāng)教書(shū)，淡泊一生。

1644年，清兵入關(guān)，實(shí)行民族高壓政策，強(qiáng)令漢人剃發(fā)蓄辮：“留發(fā)不留頭，留頭不留發(fā)。”激起強(qiáng)烈反抗。1645年閏六月，嘉定各地自發(fā)組織鄉(xiāng)兵抗清，共推鄉(xiāng)賢侯峒曾、黃淳耀為領(lǐng)袖。侯、黃領(lǐng)導(dǎo)義軍守城廾日，殺清江南提督李成棟之弟李成林，至七月四日，終因寡不敵眾，城陷。侯峒曾不降，投葉城自盡。黃淳耀上吊自裁于西林庵，留下絕命書(shū)：“弘光元年，七月初四日，進(jìn)士黃淳耀自裁于西城僧舍。嗚呼！進(jìn)不能宣力皇朝，退不能潔身自隱，讀書(shū)寡益，學(xué)道無(wú)成，耿耿不昧，此心而已。異日夷氛復(fù)靖，中華士庶，在見(jiàn)天日，論其世者，當(dāng)知予心！””死年41歲，其弟黃淵耀隨兄而去，僅22歲，門(mén)人私謚貞文。兄弟死時(shí)，口血噴壁間，入磚寸許，其跡歷久不滅云，無(wú)等法師含淚用筆在一旁寫(xiě)下“留碧”兩字。黃淳耀死后，其弟子陸元輔將其遺像懸掛於書(shū)房，朝夕瞻拜，終生不輟。

黃淳耀精研經(jīng)籍，造詣深粹，詩(shī)文舊然成家，間有感諷時(shí)政之作，著有《山左筆談》、《陶庵集》。清代著名學(xué)者紀(jì)曉嵐評(píng)其詩(shī)“渾然天成，絕無(wú)懦響”。黃淳耀崇拜陶淵明，故有陶庵號(hào)，文章質(zhì)樸淡雅，如《李龍眠畫(huà)羅漢記》、《頑山賦》等膾炙人口的佳作，至今仍被人推崇，有的還入選學(xué)生課本。錢(qián)大昕曾贊言：“公之文章，青天白日；公之心地，寒冰顥月。”

淳耀善書(shū)，法顏真卿，亦工繪事。