節制九州

蕭繹于514年封湘東王，早年因病而一眼失明。547年出荊州，任荊州刺史、使持節、都督荊雍湘司郢寧梁南北秦九州諸軍事、鎮西將軍。侯景之亂時，梁武帝遣人至荊州宣讀密詔，授蕭繹為侍中、假黃鉞、大都督中外諸軍事、司徒承制，其余職務如故。蕭繹手握強兵，卻沒有積極勤王。

坐鎮江陵

549年梁武帝餓死臺城后，蕭繹首先發兵攻滅自己的侄兒河東王蕭譽與哥哥邵陵王蕭綸，并擊退蕭譽弟岳陽王襄陽都督蕭詧的來犯，迫使蕭詧投靠西魏;之后再命王僧辯率軍東下消滅侯景。其長子蕭方等即在與蕭譽作戰時身亡，次子蕭方諸在與侯景交戰時被擒殺。蕭繹弟益州刺史武陵王蕭紀亦有意出兵共討侯景，蕭繹寫信阻止，稱“蜀人勇悍，易動難安，弟可鎮之，吾自當滅賊。”又寫信稱“地擬孫、劉，各安境界;情深魯、衛，書信恒通”以為示好。

承圣繼統

552年侯景死后，蕭繹即帝位于江陵，是為梁世祖 。當時，群臣中有人建議返回舊都建康，但蕭繹沒有同意。并派手下朱買臣在建康殺死侯景所廢皇帝蕭棟兄弟三人。

攻滅武陵

蕭繹即帝位之前，蕭紀已稱帝于益州;蕭紀出兵討伐侯景，得知侯景已滅，就轉為討伐蕭繹。蕭繹便派兵迎戰，寫信講和，同時也請求西魏出兵襲取益州。蕭紀因此遭受重創，向蕭繹求和，蕭繹回信拒絕稱兄弟情斷，最終全殲蕭紀勢力，但也給了西魏可趁之機，益州因此淪落敵手。蕭繹將蕭紀父子除宗籍改姓饕餮，并將蕭紀二子蕭圓照、蕭圓正餓死。

江陵陷落

554年，蕭繹給西魏權臣宇文泰寫信，要求按照舊圖重新劃定疆界，言辭又極為傲慢。宇文泰大為不滿，命令常山公于謹、大將軍楊忠、兄子大將軍宇文護等將領以5萬兵馬進攻江陵(今湖北江陵縣)。梁元帝戰敗，由御史中丞王孝祀作降文。隨后，便率太子等人到西魏軍營投降。不久為蕭詧以土袋悶死，江陵“闔城老幼被虜入關”。

才子帝王

梁元帝也是一個愛好讀書與喜好文學的君主，“四十六歲，自聚書來四十年，得書八萬卷”，自稱“韜于文士，愧于武夫。”曾主編《金樓子》等書;江陵被圍城時，承圣三年十二月辛未(555年1月27日)，元帝入東閣竹殿，命舍人高善寶放火焚燒圖書14萬卷，包括從建康為避兵災而轉移到江陵的8萬卷書，自稱“文武之道，今夜盡矣!”“讀書萬卷，猶有今日，故焚之。”江陵焚書被視為中國的文化浩劫之一。