寒山的生平保留在他的詩篇里。聽他自述：“尋思少年日，游獵向平陵……聯翩騎白馬，喝兔放蒼鷹。”（引自錢學烈《寒山詩校注》，廣東高等教育出版社，1991年版）寒山少年時，過著富家子弟的生活。青年時，照例進京參加科舉考試，可是，他因為奇怪的原因而落選了——據《唐六典》云：“吏部……以四事擇其才，曰身、言、書、判。“唐代選官量才有四個標準，分別是身材豐偉、言詞辯正、書法遒美、文理優良。寒山“書判全非弱，嫌身不得官。“書法和文章都不錯，可惜爹娘把他的身材生矮小了，或者相貌不夠端正，而沒有選上官職。這是大唐科舉給人落下的一個話柄，當官的個個要相貌堂堂，這是奢侈的、唯美的，也是非人性的、不公平的標準。“個是何措大，時來省南院。年可三十余，曾經四五選。囊里無青蚨，篋中有黃卷。行到食店前，不敢暫回面。“寒山多次落選，最后無顏回鄉，滯留京城，成為一個流浪書生。“前度是富兒，今度成貧士。”“浪行朱雀街，踏破皮鞋底。“兄弟責怪他，妻子不理他，在人世間，他求不到前程，又割絕了人情，整個世界都坍塌了，人生陷入絕境。帶著一身傷痛記憶，寒山浪游天下，最后選擇上山去獨居。為什么在大唐盛世做隱者？因為他無法在世俗生活中求得榮耀，在三十歲以后，他是被迫走上一條與一般文人不同的生活道路。這期間，要經歷多少心理煎熬和自我超越，才能擺脫世俗的束縛，跳出世俗主流的價值觀，獨自為自己尋找一個生存的依據？