鄭剛中，字亨仲，一字漢章，號北山，又號觀如，浙江金華曹宅郭門村人。生于北宋哲宗趙煦元祐三年（1088）五月二十三日，紹興二年（1132）以第三名進士及第，是“探花”出身的南宋名臣。

初授左文林郎，任溫州判官。時遇百年大旱，因提出“以工代賑”之方針，緩解災情，政績顯著，被秦檜賞識薦舉。紹興六年（1136），經當朝宰相秦檜之薦舉，任刺令所刪定官，其時政要務見解受高宗賞識，不久即升任宣義郎，不過一年，又兼授太常博士。

時金兵入侵，秦檜獨攬朝政，恣意陷害忠良，賣國求榮，對金力主和議。剛中力陳和議之弊，不因秦檜薦舉而附和。紹興十一年(1141年),王倫挾金使來議和。樞密院編修胡銓因請斬王倫、秦檜，禍在旦夕。剛中極力營救，由是得罪秦檜，卻更令高宗欣賞其膽識，升任他為宗正少卿，后又任秘書少卿。

紹興九年，為樞密行府參謀出諭京陜，及還，除禮部侍郎。十一年，擢樞密都承旨，為川陜宣諭使，十二年，遷川陜宣撫副使兼營田。紹興十四年（1144）甲子，充陜西分畫地界使，奉命到陜西與金使劃定疆界事。金使烏陵“贊謨入境，欲盡取階、成、岷、鳳、秦、商六州，剛中力爭不從；又欲取商、秦，于大散關之界，剛中又堅不從。據理力爭，面折金使。兀術遣人力求和尚原，剛中恐敗和好，以和尚原自紹興四年后不系吳地分，于是割秦、商之半，棄和尚原以與金。

紹興和議后，剛中改任四川宣撫副使。剛中治理四川方略獨備，經劃調度，軍政事務井井有條。宣撫司舊在綿、閬間，及胡世將代吳玠，就居河地，饋餉不斷。剛中奏：利州在潭毒關內，與興、洋諸關聲援相接，乞移司利州。自是省費百萬。剛中始至，即欲移屯一軍，大將楊政不從，呼政語之曰：“剛中雖書生，不畏死！”聲色俱厲，政即聽命。

都統每入謁，必庭參然后就坐。吳璘升檢校少師來謝，語閽吏，乞講鈞敵之禮。剛中曰：“少師雖尊，猶都統制耳，儻變常禮，是廢軍容。”行禮如故。

剛中主蜀期間行屯田，免雜征；嚴教訓，重積聚；整軍旅，強武備，金兵不敢犯。時有“宗澤猛虎在北，剛中伏熊在西”之稱。時剛中于階、成二州營田，抵秦州界，凡三千余頃，歲收十八萬斛。奏蠲四川雜征，又請減成都府路對糴及宣撫司激賞錢。從之。

先是，川口屯兵十萬，分隸三大將：吳璘屯興楊政屯興元府，郭浩屯金州，皆建帥節；而統制官知成州王彥、知階州姚仲、知西和州程俊、知鳳州楊從儀亦領沿邊安撫。剛中請分利州為東、西路，以興元府、利閬洋巴劍州、大安軍七郡為東路，治興元，命政為安撫；以興、階、成、西和、文、隴、鳳七州為西路，治興州，命璘為安撫；而命浩為金、房、開、達州安撫；諸裨將領安撫者皆罷。從之。請弛夔路酒禁，復利州錢監為紹興監。時軍已罷，移屯內郡，剛中言逐路各有漕司，都漕宜罷。從之。

蜀中富饒，秦檜令獻金3萬兩并加派賦稅，遭剛中拒絕。秦檜怒其在蜀專擅，不聽命，令侍御史汪勃奏置四川財賦總領官，以趙不棄為之，不隸宣撫司。不棄牒宣撫司，剛中怒，由是有隙。不棄頗求剛中陰事言于檜，檜佯召不棄歸，因召剛中。剛中語人曰：“孤危之跡，獨賴上知之耳。”檜聞愈怒。

紹興十七年（1147）九月，秦檜命御史汪勃、余堯弼等人吹毛索疵，對剛中猛加彈劾，列出所謂“妄用官錢”、“奢僭”、“貪婪”、“天資兇險”、“網羅死黨”等等罪狀。是年十二月，又使余堯弼繼續彈劾他，“為臣不忠”、“賄賂溢于私帑”、“暴斂困民”、“密遣爪牙”、“窺伺朝政”等等罪行，，剛中由是被免職，提舉江州太平興國宮，桂陽監居住。

紹興十九年（1149）七月，高宗想減輕一點對剛中的處罰，秦檜卻不依不饒，要徹底查究其“貪污”罪行。又命人逮捕其子右承務郎鄭良嗣及其將佐賓客，都關押在江州獄中。再派大理寺丞湯允恭、太府寺丞宋仲堪等兇暴親信前往審理，嚴刑拷打，硬要坐實鄭剛中的貪污之罪。

湯、宋二人后來報告結案，說是“落實”了剛中的罪行；“違旨出賣度牘，收錢五十五萬余緡；自設錢監鑄錢，隨意支用；違法領用廚食錢一萬三千余緡入己；用公錢買通士人進京為他說項，將轉運司并入宣撫司；違法使用公錢十二萬余緡……”秦檜大喜，批下判決書曰：“鄭剛中罪大惡極，依法當死，特免死、免禁錮，移封州（治今廣東封開縣東封川鎮）安置；鄭良嗣免死，柳州安置。”與此案有牽連的僚佐趙士祃、張漢之、張仲應等亦皆受了重懲。

鄭剛中到了貶所，秦再指使其黨羽、封州太守趙成之一步步將他窘辱、折磨致死((見續通鑒》卷一二八，總第743頁)。剛中卒于北宋高宗趙構紹興二十四年（1154）五月二十三日，與其生日同月同日，時年67歲。直至秦檜死后，鄭剛中案得以昭雪，恢復其資政殿學士的官職，追謚“忠愍”。