陳文述生于清高宗乾隆三十六年八月二十七日，卒于宣宗道光二十三年，年七十三歲。父初名晉，后改名時，字履中，號汾川，又號朱方隱者，母查氏，國學生敕授文林郎候選知縣查昌泰長女，與文述父同年同月，先后相距兩日生。文述排行次子，上有一兄一姐均早夭。下有三弟一妹。

文述少以詩名，室名頤道堂，碧城仙館，三十六芙蓉讀書樓，題襟館。十八歲入縣學，為錢塘學咨部優行廩生，二十一歲與大自己一歲的表姐龔玉晨結婚，龔玉晨為山西壽陽縣知縣龔導江孫女，國學生龔樂長女，成婚次年誕下長女華娵。二十四歲長子裴之出生。

乾隆六十年（1795）八月二十四日，阮元奉旨調任浙江學政，嘉慶元年（1796）文述應杭州鄉試，阮元以《仿宋畫院制團扇》命題，文述詩最佳，末句云：“歌得合歡詞一曲，想教留贈合歡人。”阮元大贊，批其旁云：“不知誰是合歡人”，并以團扇贈文述，人稱其為“陳團扇”。阮元以杭州諸生之詩，文述為第一，稱其才力有余，能人所不能，并謂其詩文，揚班高李之儔，嘉勉其學。文述益發憤向學，以家貧，乃觀書于市，且抄且讀，有知遇之感。文述與族兄陳鴻壽（字曼生）、陳甫（字瀛芝）等人往來甚密，皆有文名，阮元稱之為“武林三陳”，或與陳鴻壽稱“二陳”，或并稱“曼云”。詩集名《綠鳳樓詩》，為少年之作。

嘉慶三年（1798）中鄉試副榜，同年九月，阮元任滿離浙，招文述隨從入都。次年秋九月，阮元奉命撫浙，文述又隨阮元抵浙，入阮元幕下。次女麗娵出生。嘉慶五年（1800）五月，阮元立“詁經精舍”，選兩浙諸生讀書其中，延青浦王昶、陽湖孫星衍先后主講席其中，并奉祀許慎、鄭玄，文述為其精舍諸生。阮元六月駐臺州，文述留節署治文書，未得偕往。阮元平寇，文述撰詩紀其詩。秋，中恩科舉人。嘉慶六年（1801）春，入京參加會試，阮元書書《呻吟語》精言長卷贈別，道光十八年文述猶寶藏之。居京師五年，三試春官不第。在京師，與楊芳燦交好齊名，時號“楊、陳。”文述后官全椒、繁昌、昭明、江都、崇明等地知縣，多惠政、性孝友，與王曇、郭廖、查揆、屠倬交最契。又好修名人遺跡，常熟知縣任上曾為柳如是修墓。