王士禎出生在一個世代官宦家庭，祖父王象晉，為明朝布政使。士禎出生于官舍，祖父呼其小名為豫孫。五歲入家塾讀書，六七歲時讀《詩經》。順治七年（1650年），應童子試，連得縣、府、道第一，與大哥王士祿、二哥王士禧、三哥王士祜皆有詩名。順治十五年（1658年）戊戌科進士，文名漸著，23歲游歷濟南，邀請在濟南的文壇名士，集會于大明湖水面亭上，即景賦秋柳詩四首，此詩傳開，大江南北一時和作者甚多，當時被文壇稱為“秋柳詩社”，從此聞名天下。后人將大明湖東北岸一小巷名“秋柳園”，指為王士禎詠《秋柳》處。

順治十六年（1659年），任揚州推官，“晝了公事，夜接詞人”，康熙十七年（1678年），受到康熙帝召見，轉侍讀，入值南書房。升禮部主事，康熙四十三年（1704年），官至刑部尚書。不久，因受王五案牽連，被以“瞻循”罪革職回鄉。康熙四十九年（1710年），康熙帝眷念舊臣，特詔官復原職，因避雍正諱，改名士正。乾隆賜名士禎，謚文簡。但其后，世人，包括正統的中國文學史對之卻居然是“王士禛”或“王士禎”兩存而使用著的。

《四庫全書總目提要》說：“當我朝開國之初，人皆厭明代王（世貞）、李（攀龍）之膚廓，鐘（惺）、譚（元春）之纖仄，于是談詩者競尚宋元。既而宋詩質直，流為有韻之語錄；元詩縟艷，流為對句之小詞。于是士禎等以清新俊逸之才，范水模山，批風抹月，倡天下以‘不著一字，盡得風流’之說，天下遂翕然應之。”錢鐘書在《談藝錄》中評王漁洋的詩：“一鱗半爪，不是真龍”。

王士禎的詩清新蘊藉、刻畫工整，散文、詞也很出色。他提出的神韻詩論，淵源于唐司空圖“自然”、“含蓄”和宋嚴羽“妙語”、“興趣”之說，以“不著一字，盡得風流”為作詩要訣。所傳詩文中，有不少題詠濟南風物，記敘濟南掌故之作。曾為蒲評點《聊齋志異》并題詩共勉。

一生著述達500余種，作詩4000余首，主要有《漁洋山人精華錄》、《蠶尾集》、雜俎類筆記《池北偶談》、《香祖筆記》、《居易錄》、《漁洋文略》、《漁洋詩集》、《帶經堂集》、《感舊集》、《五代詩話》。康熙四年（1665年），王士禎升任戶部郎中，到京城為官。當時的京城才人墨客云集，為王士禎施展才華提供了舞臺，他在詩歌創作中提出“神韻”說，開一代詩風。王士禎多才多藝，有大量名篇傳世，他寫景的詩文尤其為人稱道，所作小令中的“綠楊城郭是揚州”一句，被當時許多名畫家作為畫題入畫。王士禎的才華很快得到了康熙皇帝的賞識，康熙皇帝稱其“詩文兼優”，“博學善詩文”。康熙十七年（1678年）王士禎受到皇帝的召見，“賦詩稱旨，改翰林院侍講，遷侍讀，入仕南書房”，成為清代漢臣由部曹充詞臣的第一人。康熙皇帝還下詔要王士禎進呈詩稿，這在當時是十分罕見的殊榮。王士禎遂選錄自己300篇詩作進奉，定名《御覽集》。從此，王士禎平步青云，常常得到御賜字畫，還多次參加重要宴飲。

當時，王士禎詩名揚天下，官位也不斷遷升，成為清初文壇公認的盟主，一時間，詩壇新人、文壇后輩到京城求名師指點作品，往往首先拜見王士禎，如能得其一言片字褒獎，就會聲名鵲起。蒲松齡是落拓不第的文人， 《聊齋志異》也久不被世人認識，當蒲松齡找到王士禎時，王士禎“加評騭而還之”，還贈詩蒲松齡：“姑妄言之妄聽之，豆棚瓜架雨如絲．料應厭作人間語，愛聽秋墳鬼唱詩。”為了讓《聊齋志異》出版，王士禎在該書上大書“王阮亭鑒定”，使得各家書坊爭相求索書稿，刊刻《聊齋志異》“以為榮”。當時的名流稱贊此事：“國家文治軼千秋，扢雅揚風，巨公踵出，而一代正宗必以新城王公稱首。”

宋嚴羽“妙語”、“興趣”之說，記敘濟南掌故周村城西長白山美麗的自然風光和優越的氣候條件，吸引了王士禎，他便在修建了別墅，名叫“夫于草堂”。每逢閑暇便來游玩小住。盛夏酷暑，則全家來此消夏。這里有漫山的森林，清碧的泉水，鹿鳴鶴舞，湖光山色，是難得的避暑勝地。附近又有繁華的周村，生活十分方便。苑城的袁守侗等大官僚，也都在山中見有別墅。

王士禎被罷官后，曾長期在山中別墅居住，登峰觀瀑，臨池戲魚。有時登臨會仙高峰，謠望清河碧帶，芽莊湖帆，乘興吟哦“東山清風來，西澗涼雨度”。興致高時，仰天長嘯，空谷傳響，極為愜意。他的《長白山錄》對長白山周圍的自然景色、山川風物做了詳細記敘，《夫于草堂集》、《香祖筆記》等，也是在這里寫成的。

王士禎官至刑部尚書，頗有政聲。淵源于唐司空圖“自然”、“含蓄”和之作。

王士禎是清初詩壇上“神韻說”的倡導者。后人所輯《帶經堂詩話》，反映了他的論詩主張。王士禎論詩以“神韻”為宗，而其淵源則本于司空圖和嚴羽。他鼓吹“妙悟”、“興趣”，以“不著一字，盡得風流”為詩的最高境界。強調淡遠的意境和含蓄的語言。王士禎的詩歌創作，早年從明七子入手，“中歲逾三唐而事兩宋”，晚年又轉而宗唐，但是在這三次轉變中，提倡“神韻說”是貫穿始終的最能體現王士禎“神韻說”理論，并且寫得好的是他的七言絕句。

王士禎倡導的神韻說，主宰詩壇數十年。他的詩歌創作和詩學理論在清代達到了頂峰，從而在中國詩歌理論史上寫下了光輝的篇章，為中華民族文化和世界文化發展做出了重要貢獻。

王士禎于康熙五十年（1711年）去逝。享年78歲。王家曾四代官至尚書，桓臺境內至今還存有歌頌王家功德的全國罕見的磚牌坊，上刻清代著名書法家董其昌題寫的“四世宮保”四個大字。