張先之父張維，好讀書(shū)，以吟詠詩(shī)詞為樂(lè)。張先于天圣八年（1030年）中進(jìn)士。明道元年（1032年）為宿州掾。康定元年（1040年）以秘書(shū)丞知吳江縣，次年為嘉禾（今浙江嘉興）判官。皇祐二年（1050年），晏殊知永興軍（今陜西西安），辟為通判。四年以屯田員外郎知渝州。嘉祐四年（1059年），知虢州。以嘗知安陸，故人稱(chēng)張安陸。治平元年（1064年）以尚書(shū)都官郎中致仕。此后常往來(lái)于杭州、吳興之間，以垂釣和創(chuàng)作詩(shī)詞自?shī)剩⑴c趙抃、蘇軾、蔡襄、鄭獬、李常諸名士登山臨水，吟唱往還。元豐元年卒，年八十九。

《宋史》無(wú)傳，《宋史翼》卷二六載其事。著有《張子野詞》（一名安陸詞），存詞一百八十多首。

北宋詞人張先，號(hào)子野，詩(shī)句精工而受人稱(chēng)贊。《古今詩(shī)話(huà)》中說(shuō)：“有客謂子野曰：‘人皆謂公張三中，即心中事、眼中淚、意中人也。’子野曰：‘何不日之為張三影?’客不曉。公曰：‘云破月來(lái)花弄影’、‘嬌柔懶起，簾幕卷花影’、‘柳徑無(wú)人，墮絮飛無(wú)影’，此余生平所得意也。"后來(lái)，人們就稱(chēng)呼他張三影。